火星探測器“引擎”升級：將采用核動力

　　?？诰W(wǎng)11月24日消息??美國航天局至今最雄心勃勃的一代火星探測器將于周六發(fā)射，而該探測器的部分動力來自核能。

　　與蒼蠅翅膀相似的太陽能電池板不見了，這種電池板為此前的火星探測器“勇氣”號和“機遇”號提供了電力。

　　相反，火星科學實驗室的“好奇”號火星探測器攜帶的是10.6磅重的二氧化钚丸。這一系統(tǒng)旨在使火星車在弱光條件下或太空船任務艱巨以致電池板無法提供充足動力時繼續(xù)工作。

　　美國愛達荷國家實驗室空間核系統(tǒng)技術(shù)部主任斯蒂芬·約翰遜在一份聲明中說：“人們可以用太陽能電池板完成火星上的工作，但只是不能隨處走動。這種新的能源系統(tǒng)提供了在火星上隨意行走的機會，不受到陽光的限制，也無需在夜間讓火星探測器休息?！?/p>

　　這種動力系統(tǒng)被稱為多任務放射性同位素熱電機(RTG)，RTG的其它版本已在上世紀60年代被安裝于太空船上。

　　“好奇”號安裝的RTG系統(tǒng)利用钚放射衰變放出熱能與火星表面低溫之間的溫差發(fā)電。

　　該系統(tǒng)使用的钚-2 3 8不會發(fā)生核爆炸。物理學家說，主要風險來自精細研磨的钚被吸入或與食物一起被吞入體內(nèi)。

　　根據(jù)一些記錄，自上世紀60年代以來，包括被中止的阿波羅1 3號任務和俄羅斯的火星96號任務，在飛行器進入大氣層上空或成功重返大氣層掉入海中時，RTG系統(tǒng)經(jīng)歷了燃燒。盡管早期型號在飛船重返大氣層燃燒的過程中釋放出放射性物質(zhì)，但此后的型號似乎順利通過大氣層，并未釋放出任何放射性物質(zhì)。

　　約翰斯·霍普金斯大學試驗物理研究室太空小組首席科學家拉爾夫·麥克納特說，行星科學家現(xiàn)在最大的憂慮是，火星科學實驗室和本世紀預計開展的其它長期任務可能會后繼無人。

　　原因在于：钚-238的供應量正在下降，在預算環(huán)境不明的情況下，要生產(chǎn)更多钚正引發(fā)爭議。

　　與此同時，工程師們正在開發(fā)一種替代RTG的動力系統(tǒng)，能夠通過钚-238帶動一部斯特林引擎來發(fā)電。使用同樣數(shù)量的钚，新的設計據(jù)稱只需目前RTG所需钚的1/4。

　　約翰遜說：“這將能更好地利用現(xiàn)有儲備?！?/p>